사쿠라바 카즈시, 2017 UFC 명예의 전당 헌액

[동아닷컴]

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종합격투기 단체 UFC가 전설적인 파이터 사쿠라바 카즈시가 2017 년 UFC 명예의 전당에 헌액 되었다고 발표했다. 2017 년 UFC 명예의 전당 헌액식은 7 월 6 일 목요일 오후 7시(현지 시간)에 라스 베이거스 파크 극장에서 열린다. 본 행사는 UFC FIGHT PASS®에서 실시간으로 방송 될 예정이다.

사쿠라바는 "UFC 명예의 전당에 내가 헌액 되었다는 소식을 처음 듣고 매우 놀랐다”라며 "20년 전 옥타곤에 처음 발을 들이면서 내가 오늘처럼 UFC 명예의 전당에 다른 전설들과 함께 할 것을 전혀 상상도 못했다. 그 동안 최고가 되려고 노력했으며 격투기의 흥미와 영광을 세계에 보여주기 위해 항상 사명을 다했다. 그 과정에서, 내가 어떠한 방식으로든 격투 스포츠에 그 영향을 미쳤다면 그것은 결코 내 혼자 힘으로 이룬 것은 아니다. 존경하는 상대와 대회사 직원, 우리의 이야기를 다룬 언론 그리고 가장 중요한 열정적인 팬들 없이는 아무것도 할 수 없었다. 프라이드를 통해 이 스포츠의 새 시대를 열어준 일본 격투계의 모든 이들과 명예를 나누고 싶다"고 소감을 밝혔다.

UFC 역사상 최초의 일본 대회 우승자 인 사쿠라바는 개척자로 UFC 명예의 전당에 헌액된다. 개척자 시대에는 2000 년 11 월 17 일 (격투기 통일 규칙이 채택된 기준) 이전에 프로 데뷔한 선수만 포함되며 최소 35세 이상 이거나 은퇴 후 1 년 이상이 지난 선수까지만 포함된다.

19 년에 걸친 프로 선수 경력 동안 총 46번의 경기 (26-17-1D-2NC)를 소화한 베테랑 파이터 사쿠라바는 그 동안 역사적인 위업뿐만 아니라 격투 스포츠 역사 상 가장 돋보이는 승리를 보여 준 바 있다.

사쿠라바는 1997 년 12 월 21 일 일본 요코하마에서 개최된 UFC JAPAN : UTIMATE JAPAN에서 처음이자 마지막 UFC 경기를 가졌다. 사쿠라바는 전 익스트림 파이팅 헤비급 챔피언인 마커스 "코난" 실베이라를 상대로 치른UFC 헤비급 토너먼트 결승 전에서 첫 번째 무효 경기에 이어 바로 진행된 재 시합 대결에서 최종 우승 하였다.

UFC 대회 우승에 이어 사쿠라바는 프라이드 파이팅 챔피언십에 진출하며 명예의 전당 헌액자인 호이스 그레이시와 켄 섐록, 전 UFC 웰터급 챔피언인 카를로스 뉴턴, 전 UFC 헤비급 챔피언 케빈 랜들맨, 전 UFC 라이트 헤비급 챔피언 퀸튼 잭슨, UFC 라이트 헤비급 챔피언 비토 벨포트, UFC® 13 라이트급 토너먼트 우승자 인 가이 메츠커에게 승리를 거둔 바 있다. 사쿠라바는 전 프라이드 헤비급 챔피언인 “미노타우루스” 노게이라와 함께 프라이드 역사상 최다 서브미션승(11승)을 기록하면서 프라이드 선수 생활을 끝마쳤다.

사쿠라바는 또한 킹 오브 판크라스 2회 우승자인 후나키 마사카츠와 전 드림 슈퍼 헐크 그랑프리 챔피언 미노와 이쿠히사, 킹 오브 더 케이지 라이트헤비급 챔피언 버논 화이트을 제패하였다.

"그레이시 헌터"로 알려진 사쿠라바는 세계적으로 유명한 그레이시 일가 (호일러, 호이스, 헨조, 하이안)들을 모두 물리 치고 큰 유명세를 얻었다. 2000년 호이스를 상대 로 90 분에 걸친 사투를 통해 보여준 승리는 역사상 최고의 경기 중 하나로 평가되고 있다.

격투기 선수 경력 외에도, 사쿠라바는 능숙한 레슬링 선수이자 서브미션 그래플러였다. 일본 아키타 현 가타 가미 출신의 사쿠라바는 고등학교 때부터 뛰어난 레슬링 선수로 활약했으며 츄오 대학의 레슬러 선수로 활동하였다.

사쿠라바 외에도 오는 7 월 5 일 수요일부터 7 월 8 일 토요일까지 라스베가스에서 열리는 제 6 회 UFC 파이트 위크 기간에 앞서 2017 년 UFC 명예의 전당에 헌액되는 파이터들이 추가로 발표될 예정이다.

동아닷컴 송치훈 기자 sch53@donga.com